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ESPN

BRISTOL -- Seamos claros aquí: estamos jugando cobertura de zonas, no personal.

No estamos comparando al profundo de los New Orleans Saints, Darren Sharper, en contra del esquinero de los Tampa Bay Buccaneers, Ronde Barber, declarando que uno u otro tiene mejores oportunidades para ingresar al Salón de la Fama. Simplemente estamos juntando a estos dos backs defensivos veteranos de la NFC Sur para explorar sus posibilidades de ser enaltecidos algún día en el recinto de Canton, Ohio.

Los aficionados podrían suponer que Sharper y Barber ya tienen asegurado el acceso al Salón de la Fama, porque cada uno de ellos tiene estadísticas impresionantes de vida. Pero no es tan sencillo como parece acceder al Salón de la Fama cuando eres un back defensivo, sobre todo si eres profundo como Sharper.

Echen una mirada a esta lista de miembros del recinto. Está ordenada de acuerdo a la posición y los backs defensivos son uno de los grupos más exclusivos. Cuando Deion Sanders sea enaltecido en este verano, el Salón de la Fama será el hogar de 22 backs defensivos. Ese número incluye a esquineros, profundos, y jugadores que fueron combinación de los dos. También incluye a tipos como Sanders que eran más que backs defensivos. Sanders también fue especialista en regresos de patada, receptor abierto ocasional, y en su mejor momento uno de los atletas más famosos del planeta.

Barber y Sharper han gozado de excelentes trayectorias, pero no crean que se puede mirarlos y decir con certeza que entrarán al Salón de la Fama en su primer intento. Si han de dejarlos pasar, podría tomar algo de tiempo y esfuerzo en el proceso de votación. También podría requerir algo más de trabajo de parte de ellos.

Empecemos con Sharper. Es propiedad de los Saints por el momento, pero puede convertirse en agente libre sin restricciones una vez que se levante el cierre patronal. No sabemos si Sharper seguirá con los Saints o cambiará de equipo, pero ya ha conseguido números impresionantes en una carrera que se ha dividido entre los Green Bay Packers, Minnesota Vikings y Saints.

Sharper lleva 63 intercepciones, el mayor total entre jugadores activos y el sexto mayor total de todos los tiempos. Sharper ha sido elegido para jugar en cinco Pro Bowls y fue elegido al equipo ideal de la década para los 2000s. Pero es un profundo, y hasta sus números espectaculares podrían ser insuficientes.

¿Quieres evidencia? Te presento a Paul Krause, un profundo con más intercepciones de por vida (81) que cualquiera en la historia. Krause fue elegido para ocho Pro Bowls, fue All-Pro ocho veces y consiguió números en una era en la que los equipos lanzaban menos de lo que hacen ahora. Finalizó su trayectoria como jugador en 1979, pero no ingresó al Salón de la Fama hasta 1998.

Estadísticamente, Krause podría haber sido el mejor jardinero central jugando la posición de profundo en la historia del juego, pero los votantes no son benévolos con tipos que solamente jugaron como profundos. Aparte de Krause, solamente otros cuatro inmortales pasaron toda su carrera en la posición de profundo. Tipos como Ronnie Lott y Rod Woodson pasaron buena parte de su carrera como profundo, pero jugaron como esquineros también.

Sharper está empatado con Lott en intercepciones de por vida, y cuatro de los cinco tipos adelante de él están en el salón de la Fama. Pero donde sea que termine jugando Sharper esta temporada, necesita seguir sumando estadísticas para mejorar sus oportunidades de acceder al recinto.

Sharper formó parte de algunos equipos buenos en Green Bay y Minnesota, pero no ganó un Super Bowl hasta que se unió a los Saints. Otro título de Super Bowl, o al menos otra participación destacada de playoffs, ayudaría. La mayor fortaleza de Sharper, aparte de su total de intercepciones, podría ser lo que ha hecho después de interceptarlos. Ha devuelto 11 intercepciones para touchdown, segundo mayor total en la historia.

Aún así, si va a entrar a Canton, necesita seguir construyendo números este año, y quizás más allá.

Es una historia similar para Barber, quien ha pasado buena parte de su carrera jugando como esquinero para Tampa Bay. Tiene buenos números de por vida --40 intercepciones, 26 capturas-- y los aficionados de los Bucs te dirán con orgullo que Barber es el único jugador en la historia del juego con al menos 40 intercepciones y 25 capturas.

Eso es un buen dato para trivia, pero no creo que ser el mejor esquinero a la hora de presionar mariscales en la historia sea suficiente para ingresar al Salón de la Fama. El título podría ser lindo, pero equivale a ser el primera base con el brazo más fuerte para lanzar en la historia del béisbol. Brazos fuertes para primeras bases, y cualidades para atacar al pasador para un esquinero, no son realmente parte de la descripción del puesto.

Además, aún si te enfocas solamente en el total de intercepciones de Barber y sus habilidades en cobertura, que es lo que usualmente hacen los votantes cuando se trata de esquineros, podría estar en el límite, en el mejor de los casos.

Hay cazatalentos, entrenadores y jugadores que te dirán que Barber nunca ha sido un esquinero cerrojo dominante. Te dirán que ha sido un muy buen jugador, pero en su mejor momento, era producto de una defensiva construida por Monte Kiffin que giraba en torno al tackle defensivo Warren Sapp y al apoyador externo Derrick Brooks. También te dirán que las ofensivas jamás pasaron tanto tiempo preocupándose por Barber porque se enfocaban en Sapp y Brooks.

Esos dos jugadores, y otros, podrían ser una valla para Barber. Aficionados de Tampa Bay parecen pensar que Brooks, Sapp, Barber, el profundo John Lynch, el fullback Mike Alstott, el ala defensiva Simeon Rice, el ex entrenador en jefe Tony Dungy y probablemente hasta el ala cerrada Tyji Armstrong entrarán directamente a Canton.

Bueno, no funciona de ese modo. Los Bucs de aquella era ganaron precisamente un Super Bowl. No fueron los Pittsburgh Steelers de los 1970s y los votantes toman ese tipo de cuestiones en consideración. Brooks no debe tener ningún problema para ingresar al Salón de la Fama, y Sapp le pisa los talones. Dungy probablemente sea enaltecido, pero una buena parte del trabajo la consiguió más tarde con los Indianapolis Colts.

Eso podría ser todo para un equipo de Tampa Bay que era conocido por una gran defensiva a finales de los 1990s y principios de los 2000s. Barber y Lynch tendrán su oportunidad, pero en el mejor de los casos, quizás sólo uno de ellos logre entrar.

Debe notarse que Barber ha transcendido eras. Ha continuado con su buen nivel aún después de la partida de Kiffin luego de la campaña del 2008 y ha aportado estabilidad durante el movimiento rejuvenecedor de Tampa Bay.

Barber tiene 36 años de edad y está comprometido por al menos una temporada más. La durabilidad cuenta para algo, pero Barber podría requerir de un gran 2011 y quizás algo más para dejar preparado su currículo y entregarlo al Salón de la Fama.

Las 40 intercepciones de por vida de Barber lo ranquean en el lugar Nº 75 de la lista de todos los tiempos. Miro a algunos tipos por delante de él y veo nombres como Terrell Buckley, Troy Vincent y Dre' Bly. Seriamente dudo que alguno de esos tipos ingresará a Canton. Cuando se reduce al momento del voto, Barber tendrá que lidiar contra competencia del calibre de contemporáneos como Champ Bailey, quien ha sido considerado un esquinero cerrojo por la mayor parte de su carrera.

Como Sharper, una de las fortalezas de Barber es lo que ha hecho después de interceptar pases. Tiene siete regresos para touchdown en intercepciones de por vida, que lo deja en el sitio Nº 8 en la historia, y también ha regresado cuatro balones sueltos recuperados hasta las diagonales.

Hay un modo más en el que Barber pueda hacerse a sí mismo un seguro candidato al Salón de la Fama: conseguir grandes números por otra temporada --u otras temporadas-- y ayudar a que los Bucs construyan otra gran defensiva. Si puede acercarse a las 50 intercepciones de por vida, añadir algunas victorias más de playoffs y quizás otro anillo de Super Bowl, entonces la senda de Barber hacia el Salón de la Fama será mucho más sencillo de lo que es ahora.