Ronda de revanchas

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Steelers, Bears, Patriots y Falcons salen como favoritos para conseguir su pase a las finales de conferencia.

Luego de un gran inicio de la postemporada, este fin de semana los partidos divisionales prometen estar mucho mejor, pues no es la primera vez que se enfrentan estos equipos en el año.

Tras la sorpresiva derrota de los Saints en Seattle, es la quinta temporada consecutiva que el campeón no gana un partido de postemporada al año siguiente. (Steelers, Colts, Giants y Steelers). Por primera ocasión desde el 2000, dos de los partidos en esta ronda son entre equipos de la misma división.

La actividad comenzará el sábado por la tarde en Heinz Field, cuando los Ravens se enfrenten a los Steelers por octava ocasión en los últimos 28 meses. Estos dos equipos han creado una de las rivalidades más grandes en la NFL, por lo que este partido será de gran intensidad. Además, se espera un final dramático, ya que cuatro de sus últimos juegos han sido decididos por tres puntos. La victoria más amplia para un equipo desde el 2008 fue por 9 puntos, cuando Pittsburgh ganó el título de la AFC 23-14.

Con la victoria de la semana pasada, los Ravens tienen el mejor porcentaje (.700) en la historia como visitantes en postemporada. La defensiva de Baltimore no ha permitido que un corredor supere las 100 yardas en 14 juegos consecutivos de postemporada y viene muy motivada luego de dejar a los Chiefs en 161 yardas totales. La clave para las aves púrpuras será explotar la defensiva secundaria de Pittsburgh con Heap, Boldin y Mason, ya que la "Cortina de Acero" sólo acepta 63 yardas terrestres por juego, la tercera menor cantidad en la NFL desde 1978. El corredor Ray Rice podría ser más utilizado en pases cortos, pues desde el inicio del 2009 tiene 141 recepciones.

El quarterback Ben Roethlisberger tiene marca de 8-2 en juegos de Playoffs y ha ganado los últimos seis enfrentamientos ante Baltimore. Sin duda, Mike Wallace, Hines Ward y Rashard Mendenhall representan un peligro para sus rivales, pero los aficionados de los Steelers saben que su defensiva es la verdadera esperanza para ganar el séptimo anillo de campeones. Pittsburgh terminó la campaña con 48 capturas, algo que tiene muy preocupado a Joe Flacco. Una mala noticia para la escuadra de Mike Tomlin es que no podrá contar con el ala defensiva Aaron Smith, quien no se ha recuperado de una lesión. Si la línea ofensiva, que permitió 43 derribos de quarterback, puede darle algunos segundos extras al Big Ben, los Ravens estarán en serios problemas.

Será la tercera ocasión que estas escuadras se enfrenten en Playoffs, los Steelers han ganado los dos anteriores, algo que genera un poco de confianza entre sus seguidores, aunque saben que no será un partido fácil ante sus odiados rivales de división. Con pocos secretos entre estas escuadras, se espera que sea un partido de pocos puntos. Sólo por jugar en casa y tener una semana extra de descanso, la escuadra de Mike Tomlin sale como favorita, aunque podría ser un partido que se defina hasta el final por alguno de los pateadores. Mi pick: Ravens 20-Steelers 23

Jets y Patriots, que también se estarán enfrentando por tercera ocasión, dividieron triunfos en la temporada regular, pero el triunfo de Nueva Inglaterra fue más mencionado, ya que ganaron 45-3 en un partido que muchos esperaban en lunes por la noche. En ese encuentro Tom Brady fue detenido atrás en tres ocasiones, sin embargo, finalizó con 326 yardas y cuatro touchdowns, superando fácilmente a una de las mejores defensivas de la liga. La última vez que los Patriots terminaron como el número uno de la AFC llegaron al Super Bowl XLII.

Guiados por Tom Brady, los Patriots finalizaron la temporada regular con la mejor marca de la liga e invictos en casa por segundo año consecutivo. El quarterback tiene 27 triunfos consecutivos como local y 335 pases sin ser interceptado, además de lanzar dos pases de touchdown en nueve juegos seguidos. El ataque de los Pats terminó en primer lugar en puntos por partido, al conseguir 32. Nueva York cuenta con dos buenos esquineros, sin embargo, New England tiene demasiadas armas a la ofensiva (Welker, Gronkowski, Woodhead y Hernandez), por lo que se ve muy complicado que puedan frenarlos. El corredor BenJarvus Green Ellis, quien tuvo más de mil yardas y 13 touchdowns en el año, obtuvo 72 yardas y dos anotaciones en el último enfrentamiento ante el conjunto de la Gran Manzana.

La escuadra de Nueva York sabe que este partido será muy diferente al del 6 de diciembre y por eso tratará de controlar el reloj con su ataque terrestre. Ante los Colts, el conjunto de Rex Ryan consiguió 169 yardas por tierra y sabe que si corren bien tendrán a Brady como espectador en la banca. Durante toda la temporada se criticó mucho a la defensiva secundaria de New England, que finalizó en el lugar 30, pero esa estadística no tiene tranquilo a Mark Sanchez, ya que en sus dos últimos viajes a Foxborough tiene sólo un touchdown y ha sufrido siete intercepciones. Si la defensiva de los Jets no presiona a Brady podríamos ver un gran juego de los receptores y alas cerradas de los Patriots.

Los Jets tratarán de conseguir su primera victoria en postemporada ante New England, ya que actualmente están con marca de 0-2 ante la escuadra de Bill Belichick. No es ninguna novedad, pero si los Jets ponen el juego en manos de Sanchez estarían jugando con fuego y arriesgándose a otra paliza en el Gillette Stadium. Eliminar a Peyton Manning y Brady en semanas consecutivas sería un sueño hecho realidad para Rex Ryan, pero quizá sólo se quede en un simple sueño. Mi pick: Jets 23-Patriots 27

El primer partido de la Conferencia Nacional se realizará el sábado por la noche en el Georgia Dome, cuando los Packers visiten a los Falcons, que por segunda ocasión en su historia finalizaron como el equipo número uno de la NFC. En el primer enfrentamiento del 2010, el conjunto de Mike Smith sacó una apretada victoria por 20-17 en este mismo escenario, por lo que saben que este partido no será nada fácil, a pesar de la gran marca del quarterback Matt Ryan como local (20-2)

Además del triunfo en Filadelfia, los Packers recibieron otra gran noticia: su juego terrestre volvió a aparecer con el novato James Starks, quien finalizó el partido de Wildcard con 123 yardas. Atlanta sabe que debe presionar a Aaron Rodgers si quiere tener más posibilidades de ganar este encuentro, ya que en el enfrentamiento de la semana 12 consiguió 344 yardas y sólo fue detenido atrás una vez. Luego de permitir 51 capturas en el 2009, la línea ofensiva de Green Bay mejoró y sólo permitió 38, por lo que no será una misión fácil para John Abraham y compañía.

Matt Ryan tuvo un gran año al finalizar con 3,705 yardas y 28 anotaciones, pero este fin de semana podría sufrir mucho ante la defensiva de los Cabeza de Queso, que terminó la campaña con 47 capturas y viene de frenar al escurridizo Michael Vick. El esquinero Charles Woodson se encargará del receptor Roddy White y si logra contenerlo, Ryan sufrirá para mover las cadenas, ya que sólo le quedará el ala cerrada Tony Gonzalez como un objetivo confiable. Los Falcons tratarán de establecer su juego terrestre con Michael Turner para quitarle un poco de presión a Ryan, algo que pudieron hacer muy bien en su primer partido al terminar con 110 yardas y un touchdown en 23 acarreos.

Es un juego muy equilibrado y hasta en los números no hay un claro ganador. Cada equipo ha ganado un encuentro de postemporada y en la serie están empatados a 13 triunfos por lado. A pesar de tener grandes jugadores ofensivos en el terreno por parte de ambas escuadras, la defensiva de Green Bay volverá a marcar la diferencia y conseguirá su pase a la final de conferencia por primera vez desde el 2007, cuando cayeron 23-20 ante los Giants en tiempo extra. Mi pick: Packers 27-Falcons 23

Los Seahawks tratarán de seguir sorprendiendo a todos al visitar el domingo a los Bears. En el primer juego de este año, en la semana seis, el conjunto de Pete Carroll se llevó el triunfo por 23-20 en el Soldier Field. Al igual que la semana pasada, Seattle sale como la "presa fácil", pero eso lo convierte en un equipo más peligro, ya que la presión estará sobre Chicago, que ha sido colocado como favorito por 10 puntos.

Matt Hasselbeck lució ante los Saints como el quarterback que llevó a los Seahawks al Super Bowl XL y necesitará más de esa misma magia si quiere superar a una defensiva que estará presionándolo constantemente. Un punto clave en este partido será el duelo entre el novato Russell Okung y Julius Peppers, quien consiguió ocho de las 34 capturas del equipo en este 2010. Seattle fue el ataque terrestre 31 de la liga en temporada regular, pero en sus dos últimos partidos tiene un promedio de 145 yardas. Si Seattle quiere mantenerse en la pelea en este juego,sus receptores deben tener un gran día, especialmente Mike Williams, quien consiguió 123 yardas en el primero cotejo de este año.

La ofensiva de los Bears luce más equilibrada para este encuentro y eso le ayudará mucho a Jay Cutler, quien en el enfrentamiento de la semana seis fue detenido atrás en seis ocasiones y tuvo 45 pases lanzados. La línea ofensiva de Chicago fue la peor de la campaña al permitir 56 capturas. El coordinador ofensivo, Mike Martz, poco a poco incluyó a Matt Forte en el plan de juego y tuvo un gran resultado, superando las 90 yardas desde la línea de golpeo en seis de sus últimos siete partidos. Cutler y Martz deben aprovechar a una defensiva secundaria de los Seahawks que permitió 397 yardas la semana pasada, especialmente con pases largos a Johnny Knox y Devin Hester.

Es cierto, los Seahawks saldrán sin presión y podrán arriesgar más, pero una cosa es jugar con el apoyo de su público en el Qwest Field y otra tratar de sorprender a los Bears en Soldier Field, donde el terreno de juego y el clima serán sus enemigos. A pesar der ser el primer juego de Playoffs de Cutler, Forte y Knox, Chicago tiene todo a su favor para regresar a la final de la NFC por primera vez desde el 2006. Mi pick: Seahawks 20-Bears 27