ESPNBRISTOL -- El entrenador de escuela secundaria, de manera precisa y paciente, recordó sus jugadas favoritas del por entonces niño prodigio. El entrenador universitario, de manera similar, hizo lo mismo para su actual fenómeno.
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Nadie puede cuestionar la competitividad de Luck
Pero cuando se le pidió a Jim Harbaugh que nombre la jugada de Andrew Luck que lo dejó boquiabierto, él hizo una pausa. Harbaugh, el entrenador que pasó de Stanford a los San Francisco 49ers en enero, no hizo referencia a ninguno de los vectores de victoria de Luck, ni a sus pequeños triunfos aislados.
"Hubo muchísimos", dijo Harbaugh la semana pasada. "Pero les hablaré de la jugada que él hizo ante Southern Cal el año pasado, una de las más físicas que podrán ver. Verán todo lo que tiene este chico: velocidad, fuerza, coraje, voluntad".
Luck, está claro, es un mariscal de campo (quizás el armador de jugadas más publicitado desde otro jugador de los Cardinals, un tal Elway), pero esta fue una jugada defensiva:
El profundo de la USC Shareece Wright había justo atrapado un balón perdido en la línea de 45 yardas y parecía encaminado a un touchdown. Luck, un atleta de 6 pies con 4 pulgadas de de altura y 238 libras de peso, apareció en escena de repente con su cabeza baja y le propinó un brutal cabezazo en el mentón a Wright. Con apenas 185 libras, Wright se detuvo tan violentamente que uno temía que sus órganos internos explotaran, y los comentaristas del partido casi pierden la cabeza. Ya evitado el touchdown, los Cardinals ganaron 37 a 35 con un gol de campo sobre el final del partido.
Parece una ficción salida de un libro de Matt Christopher, o una historia salida de una tira cómica de Gil Thorpe. En serio, el nombre del tipo es... Luck (Suerte). Con la excepción de que todo esto es real, que casi 3 millones de personas han visto ese video, y que quizás tú mismo lo hayas visto en YouTube.
"Él hizo lo mismo una semana antes contra Oregon", dijo Harbaugh. "Corre más rápido que los bloqueadores, recorre 55 yardas y hace la tacleada en la línea de 3 yardas. Él es un competidor de los mejores que vayas a ver".
Usualmente, cuando algo parece demasiado bueno como para ser cierto, no lo es. Luck, por todo concepto, parece serlo. Él tiene las herramientas físicas, la mentalidad, y todos los intangibles en su sitio.
¿Qué tan especial es Andrew Luck? ¿Cuándo fue la última vez que supimos en septiembre quién sería el elegido en el primer puesto del draft de la NFL en abril próximo? Incluso el gran Peyton Manning no era una elección segura sobre Ryan Leaf en el draft de 1998.
"Él hubiese sido el elegido en primer puesto este año también", dijo uno de los directores de cazatalentos universitarios de la NFL. "Son dos años donde ha hecho un enorme papel. No puedo pensar en nadie más en años recientes de quien se pueda decir algo semejante".
Como las reglas de la NFL desalientan a los equipos a la hora de reclutar jugadores no graduados (técnicamente, Luck está en su anteúltimo año escolar), este cazatalentos pidió permanecer en el anonimato. Él dijo que Luck estaba clasificado con el número 8.0 en el sistema de clasificación del equipo, que llega hasta un total posible de 8.0. como tal, él es visto como un eterno jugador del Pro Bowl y seguramente como un mariscal de campo digno del Súper Bowl.
John Elway, cuyos récords con los Cardinals están siendo amenazados por Luck, es vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de los Denver Broncos. Él se rehusó respetuosamente a charlar sobre Luck, pero antes de aceptar su trabajo en enero, él dijo esto sobre el draft del 2011 en su programa de radio: "Yo pienso que Andrew Luck es el mejor jugador de fútbol americano del draft, sin duda alguna".
David Shaw fue asistente en la NFL durante nueve años, pero como entrenador en jefe recientemente ascendido en Stanford, él puede decir todo lo que quiera sobre Luck.
"Estando en la NFL, uno trata de buscarle el pelo al huevo en la manera de jugar de algún chico nuevo", dijo Shaw. "Hay una lista de cosas negativas: ¿pierde muy seguido el balón? ¿Lanza con precisión? ¿Qué hay con su manera de tomar decisiones? Bueno, no hay nada negativo en la lista de Andrew.
"¿Será que no está listo para ser el rostro de una franquicia? ¿O el rostro del fútbol americano colegial? No. Él está listo para aceptar lo que sea".
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Solamente una lesión catastrófica evitará que Luck se transforme en el primer elegido en el draft de la NFL. O quizás una mutación de tipo nuclear que le confiera súper poderes (piensen en el Hombre Araña) al tackle ofensivo de la USC Matt Kalil o al ala defensiva de North Carolina Quinton Coples, quienes muchos piensan que estarán entre los mejores prospectos del draft.
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Antes de Newton, la esperanza era por Luck
Esta rara sensación de certidumbre ha creado una situación incómoda entre los fanáticos de la liga. ¿Acaso la promesa de tener un mariscal de campo como rostro de la franquicia bajo el centro de la atención durante una docena de años será un incentivo suficiente como para hacer lo impensable: alentar en contra de su equipo favorito? ¿Podrá esta potencial ganancia de largo plazo moverlos a aceptar la derrota en el corto plazo?
Sí. Basándonos en los foros de los fanáticos, ya hay decenas de miles inclinándose hacia eso y, mientras termina la temporada regular, ese número podría llegar a millones. Ya está sucediendo en Seattle, Denver, Kansas City, Minnesota, Jacksonville, Miami y, créase o no, Indianapolis. Los fanáticos de un equipo de 0-3 como los Miami Dolphins han expresado su preferencia muy fuertemente; @SuckForLuck es una cuenta de Twitter "implorando a los Miami Dolphins o al equipo horrible de la NFL que ustedes prefieran que elijan al #1 en la lista general".
Así de especial es Luck.
La ventaja temprana irá al perdedor del partido del domingo entre los desesperanzados Minnesota Vikings y los Kansas City Chiefs. El perdedor tendrá una horrenda marca de 0-4. Daniel Banyas, rabioso fanático de los Vikings durante 38 de sus 43 años, es el administrador del sitio PurplePride.org y de su página de Facebook. Él conducirá hasta Kansas City el domingo próximo para alentar con fuerza a Minnesota.
"Van tres partidos", dijo Banyas. "Pero si ellos se encuentran quizás en 1-7, tal vez diga 'Bueno, podríamos ganar el derby por Luck'. Yo aceptaría esa posición un paso por delante de nuestros rivales. Yo prefiero verlos con marca de 3-13 y ser competitivo en esos juegos, que estar en 9-7 y terminar eligiendo en los puestos más mediocres del draft".
Brandon Spano está experimentando el fenómeno Luck en dos ciudades. Él creció en Kansas City y ha sido fanático de los Chiefs durante 24 de sus 28 años. Él fue anteriormente columnista de ChiefsCrowd.com y ahora tiene un programa de radio en KCKK, 93.7 FM en Denver.
"Con Jamaal Charles y Eric Berry estando afuera por toda la temporada [con lesiones en los tobillos], ayuda mucho girar a la gente hacia la idea de que podría valer la pena obtener a Andrew Luck", dijo Spano. "Yo de hecho veo mucho más de eso en Denver, donde [Kyle] Orton es extremadamente poco inspirador. Los fanáticos de los Chiefs siempre se han tragado el cuento chino, y no cambiarán de opinión hasta que estén matemáticamente eliminados.
"Pero si terminan entre los tres peores, ya sabes que estarán alentando al gerente general Scott Pioli logre un enorme canje".
Hora de las preguntas: ¿Quién fue el último mariscal de campo que no fuese un mariscal de campo franquicia que ganó un Super Bowl? Hay que retroceder nueve años hasta Brad Johnson, quien llevó a los Buccaneers al título en el Súper Bowl XXXVII. O Trent Dilfer y los Baltimore Ravens, que fueron los campeones de la NFL dos años antes. De otro modo, desde ahí han sido: Tom Brady, Brady, Brady, Ben Roethlisberger, Peyton Manning, Eli Manning, Roethlisberger, Drew Brees y Aaron Rodgers. Seis de ellos fueron MVPs del partido.
Mike Shockman, administrador y moderador del foro en PurplePride.org, un sitio con 10,000 fanáticos, recuerda con cariño a Joe Kapp, Fran Tarkenton y Tommy Kramer. Él quisiera ver a Donovan McNabb enviado a la banca y al primer elegido en el draft Christian Ponder thrown into the fray.
"Se habla mucho en ese sitio", dijo Shockman. "Dicen que se está poniendo ridículo y que parece que la temporada ya está perdida de cualquier modo. Andrew Luck parece tener todo el potencial para ser una súper estrella. Podría ser algo valioso, pasar una temporada espantosa con tal de tener una oportunidad de contratar a Luck".
Un tipo de gato diferente
Luck lanzó para 7,139 yardas y corrió para otras 2,085 en la preparatoria Stratford en Houston. Pero luego de verlo practicar, los cazatalentos de las grandes universidades le preguntaron al entrenador en jefe, Eliot Allen, por la fortaleza de su brazo.
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Luck impuso una nueva marca en Stanford con 32 pases de TD en '10
"Lo que hace tan grandioso a Andrew es la forma en que se adapta a cada receptor", dijo Allen. "Sabía a quién podía tirarle un bombazo y al mismo tiempo, sabía a quién tenía que tirarle un poco más suave. Le lanzaba balones atrapables a todos, así de avanzado era".
Luck es el hijo de Oliver Luck, quien fuera mariscal de los Houston Oilers durante cinco años. Andrew se recibió con honores en Stratford y fue reclutado por un ex mariscal con 14 temporadas en la NFL, Jim Harbaugh, quien llegó a Stanford en 2007, heredando un programa con marca de 1-11. Luego de esperar sentado en la temporada 2008, Luck tuvo un éxito moderado como novato redshirt. Pero el año pasado fue espectacular, completando más del 70 por ciento de sus pases y lanzando para 32 touchdowns; quebrando el récord de la escuela (27) establecido por Steve Stenstrom y Elway.
Ahora tiene un récord de 23-5 como titular para la sexta mejor escuela del país y tiene a los Cardinals 3-0 de cara al partido del sábado ante UCLA. Luck, quien quedó segundo en la votación del Trofeo Heisman en 2010, es el actual favorito para ese honor.
Shaw, quien era el coordinador ofensivo de Stanford bajo las órdenes de Harbaugh, entendió de inmediato que Luck era un tipo de gato diferente.
"Su primer partido como titular siendo novato redshirt fue en Washington State", recordó Shaw. "Caminó hacia atrás y nadie estaba abierto. Entonces despegó hacia las laterales y, con un profundo corriendo hacia él, pensé que se saldría del campo. Pero no lo hizo. Chocó a su rival y ganó cuatro yardas más".
"Es tan competitivo que nunca pensó en salirse. Fue nuestro segundo mejor corredor ese año. Es incluso mejor atleta de lo que la gente piensa".
Para un mariscal atlético y con fuerza en el brazo, el balón profundo y abierto es el más difícil. Elway se ganó la vida lanzando así en Denver.
"Andrew Luck lanza profundo y abierto", dijo el anónimo director de reclutamiento colegial. "Realiza cada lanzamiento que quieras. Y es grandioso en las cortinas y pases cortos, donde quieres algo más técnico. Agreguen la dureza mental, la compostura y la inteligencia y tendrán el paquete completo".
"Uno escucha ridículos adjetivos sobre la mayoría de los muchachos que resultan ser creaciones mediáticas, los Brady Quinns del mundo. Pero él no es de esos".
En su reporte sobre Luck escrito el año pasado, el cazatalento escribió, "Olvídense del resto. Estas son tres jugadas que revelan quién es él".
Puso en la lista un escape contra California, cuando un rival de la secundaria quedó pagando tratando de taclearlo, una corrida en la línea de gol ante UCLA cuando un oponente quedó en ridículo de manera similar y la vez que chocó a Wright, de USC. Ninguna de las jugadas era un pase.
"Pueden frenar el video aquí mismo", dijo el cazatalento. "Eso es todo lo que necesitan ver".
Las teorías conspirativas
Shaw, de Stanford, se siente mal por los equipos de la NFL que están en problemas y son confrontados casi diariamente con preguntas sobre Luck.
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Las expectativas serán enormes a nivel NFL
"Dos partidos en una temporada de 16 juegos y todos se vuelven locos", dijo la semana pasada. "Si eres el entrenador de los Chiefs y el corredor se lesiona, puedes igualmente entrar en racha, quizás 8-2, y llegar a los playoffs. Pero todos quieren hablar sobre Andrew Luck".
Más de una docena de sitios de Internet regularmente mantienen la polla "Suck for Luck", para ver qué equipo lo conseguirá en el draft. Y a medida que la temporada progresa, el escrutinio será aun más profundo para los equipos que sigan en carrera. ¿Cuándo "reconstrucción" fue a parar al área gris de tirar partidos? Quienes sacan a la luz teorías de conspiración quieren saber:
¿Por qué los Seattle Seahawks parecen haber bajado un nivel en la posición de mariscal, instalando a Tarvaris Jackson como titular detrás de una línea ofensiva joven e inexperta, que incluye dos novatos y un jugador de segundo año?
Si los Indianapolis Colts estuvieran realmente preocupados por la salud de Manning --y su habilidad para ganar en 2011-- ¿por qué esperaron hasta 18 días antes del juego inicial para sacar del retiro al mariscal de 38 años, Kerry Collins?
¿Están los Vikings realmente sorprendidos que Donovan McNabb --quien ha lanzado 16 touchdowns y 16 intercepciones en los últimos 16 juegos-- esté 0-3 a los 34 años?
¿Cómo es que los Cincinnati Bengals no consiguieron nada a cambio de Carson Palmer en la temporada baja? ¿Por qué los Jaguars le entregaron la llave a Luke McCown, quien tiene el peor índice de pasador en la liga (30.6)? ¿Qué diablos está sucediendo en Kansas City?
Harbaugh mismo estuvo en el radar antes del comienzo de la temporada. La gente se preguntaba si haría algo para conseguir a su ex protegido. Pero Alex Smith está aguantando en su puesto, con los 49ers liderando una anémica NFC Oeste con un récord de 2-1, el mismo número de victorias que acumulan el resto de los equipos de la división.
"¿Me están preguntando si la gente va a jugar por el Nº 1?", dijo Harbaugh, hablando deliberadamente. "Es una acusación atroz decir algo así, sugerir que un equipo no quiere ganar. Me siento cómodo hablando en nombre de todos los entrenadores en este asunto.
"Van a jugar para ganar... en todo momento".
Dijo Shaw, de Stanford, "Todos lo saben. Por eso se convierte en algo sexy. Aquí viene el mariscal franquicia a la NFL. Ahora simplemente son muchas habladurías. Se va a poner interesante entre la Semana 13 y la 17.
"Si eres uno de esos últimos cuatro equipos, la duda aparecerá. ¿Vas a tirar partidos para mejorar tu posición en el draft? ¿Vas a hacer todo lo necesario para ganar? Son preguntas horribles, pero las van a hacer".
Pueden descartar a los Carolina Panthers (1-2) y a los St. Louis Rams (0-3), porque ya tienen a los últimos dos Nº 1 globales, los mariscales Cam Newton y Sam Bradford. Después del duelo de esta semana entre Vikings y Chiefs, habrá un enfrentamiento que podría medir a dos equipos con marca de 0-4: Chiefs en Colts. Imaginen si los Colts, en ausencia del lesionado Manning, contribuyen para asegurar los servicios del segundo mariscal franquicia consecutivo. Y luego tenemos a Chad Henne y a los Dolphins con marca de 0-3. ¿Podrá el ex Nº 1 del draft convencer al ex entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, de adoptar al Sur de la Florida como su nuevo hogar?
Más allá de lo bueno que Andrew Luck es, sus entrenadores creen que pueden mejorar aún más.
"Si", dijo Harbaugh, "Andrew diría lo mismo. O continúas mejorando o empiezas a empeorar. Es un muchacho que entiende eso. Tiene la humildad y la ética de trabajo para seguir mejorando".
Dijo Allen, su entrenador de preparatoria en Houston: "En realidad, creo que mejorará mucho. Nunca estuvo rodeado de jugadores verdaderamente talentosos. Stanford elevó su nivel alrededor suyo, pero nunca ha estado en una situación con receptores de alto calibre a quien lanzarles. Estoy influenciado, pero creo que brillará en el próximo nivel".
El único misterio se mantiene: ¿A qué equipo de la NFL llevará Luck al Super Bowl? La pregunta debería poner interesantes a un par de malos partidos en diciembre.
